测电笔的氖管是由一对放电电极和内部充的惰性气体组成的。当电极之间有几十伏电压时，电极之间就会产生“辉光放电”，这就是我们看到氖管亮了。我们使用测电笔时，人体的点位接近于大地的零电位，火线和人体之间的电压一般大于几十伏，所以电笔接触火线时会发光。而零线和地线和人体基本上是等电位，所以氖管不亮。零线和地线在户内是不相连的。火线和地线相碰就是“短路”。“电源”包括火线和零线，少一个都不行。
因为火线上有电的，零线断了以后，火线还是连接的，上面是有电的，如果此时用电器开关开着的话就连与电路连接着的那一截零线也变成了火线是带电的，能用验电笔测试出来带电的。
试电笔也叫测电笔，简称“电笔”。是一种电工工具，用来测试电线中是否带电。笔体中有一氖泡，测试时如果氖泡发光，说明导线有电或为通路的火线。 试电笔中笔尖、笔尾、为金属材料制成，笔杆为绝缘材料制成。 使用试电笔时，一定要用手触及试电笔尾端的金属部分，否则，因带电体、试电笔、人体与大地没有形成回路，试电笔中的氖泡不会发光，造成误判，认为带电体不带电。
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